Por: Alexandra Mondragón Serna,
Responsable Proyecto Salud y Nutrición
El aceite de palma es uno de los aceites vegetales más consumidos en el mundo y está presente en multitud de alimentos procesados diferentes. Son diversas las razones por las que el aceite de palma se ha convertido en el más consumido. En la alimentación, su naturaleza sólida a temperatura ambiente y su textura lo convierten en sustituto de la mantequilla o las grasas hidrogenadas de varios productos procesados.
Por mucho tiempo, el aceite de palma ha sido considerado perjudicial para la salud debido a su moderado contenido de grasa saturada. Por esta y otras razones se ha convertido en un elemento de investigación tanto en el sector salud como en el de la investigación, innovación y desarrollo de matrices alimentarias debido a su composición nutricional.
El aceite de palma contiene 41-51 % de ácidos grasos saturados y 49-59 % de ácidos grasos insaturados, 500-700 p.p.m. de carotenos, constituidos en un 90 % por alfa y betacarotenos y 600-1000 p.p.m. de vitamina E, resultado de una mezcla de tocoferoles y tocotrienoles, potentes antioxidantes. Aunque el aceite de palma tiene un nivel de saturación mayor al de otros aceites vegetales, esta información no es por sí sola suficiente para asegurar que su consumo es perjudicial para la salud, pues investigaciones realizadas en algunas regiones de Asia, África y Latinoamérica, han mostrado un efecto neutro e hipocolesterolémico.
Actualmente, países latinoamericanos y asiáticos incluyen el aceite de palma como ingrediente básico de su dieta, estableciéndose su consumo masivo como parte de las acciones encaminadas hacia la prevención y el manejo de carencias nutricionales.
En el marco de la XIV Reunión Técnica Nacional de Palma de Aceite, evento técnico de la agroindustria de la palma de aceite, que contó con una gran participación por parte de los cultivadores de palma a nivel nacional, se discutieron importantes temas, entre ellos dos estudios que ayudan a aclarar el efecto del consumo del aceite de palma en la salud humana y a mostrar su versatilidad como materia prima.
La conferencia realizada por la PhD. Myriam Lucía Ojeda Arredondo, Profesora de Nutrición y Dietética del Departamento de Nutrición y Bioquímica de la Universidad Javeriana, con 20 años de experiencia en la investigación de los factores nutricionales relacionados con la enfermedad cardiovascular, dio a conocer las conclusiones del estudio titulado: “El efecto del consumo del aceite de palma alto oleico híbrido OxG (Elaeis oleifera x Elaeis guineensis) sobre los niveles del perfil lipídico y la capacidad antioxidante en el plasma”.
Este estudio, que se realizó como tesis de doctorado, da a conocer la gran similitud en el comportamiento del aceite de palma hibrido OxG con el aceite de oliva extravirgen, ya que a la luz de los resultados obtenidos en este estudio, el aceite de palma híbrido se puede considerar como equivalente “tropical” del aceite de oliva por poseer compuestos bioactivos similares comprobados, tiene efectos protectores sobre la salud cardiovascular, siendo una excelente opción para el consumo humano.
De igual forma, se contó con la conferencia magistral denominada: “Nano y microencapsulación de aceite de palma alto oleico como nuevas tecnologías para el desarrollo de la agroindustria”, realizada por la PhD, María Ximena Quintanilla Carvajal, Profesora, Investigadora Senior Colciencias, Universidad de la Sabana, quien mostró los diferentes beneficios que puede traer la nanoencapsulación del aceite de palma, empleando para ello diferentes copolímeros de grado alimentario. La realización de este estudio, que inició en febrero de 2017, busca generar conocimiento sobre aplicaciones poco estudiadas en los alimentos e incentivar la investigación en el campo de la nanociencia obteniendo microemulsiones, hojuelas nanoestructuradas y nanofibras para favorecer el sector palmero de Colombia y genera valor a la cadena agroindustrial.